Исследование позволяет оценить сероконверсию — исчезновение из крови пациента поверхностного антигена вируса гепатита В и появление вместо него антител к этому антигену. Помогает определить, есть ли у человека иммунитет к вирусу после перенесённой острой инфекции или вакцинации против гепатита В.
Когда вирус попал в организм, с током крови он переносится в печень, где прикрепляется к мембране её клеток. Это возможно благодаря особому вирусному белку — HBs-антигену. Проникнув внутрь клетки, вирус начинает размножаться в ней. Иммунная система реагирует на это «вторжение»: вырабатывает anti-HBs-антитела против вирусного HBs-антигена.
Пока вирус активно нападает на клетки печени, обнаружить в крови anti-HBs-антитела нельзя: они сразу связываются с антигеном вируса. Когда же наступает выздоровление после острой фазы болезни, anti-HBs-антитела начинают циркулировать в крови. Обычно они обнаруживаются через 3–4 месяца после исчезновения HBs-антигена. В это время, как правило, завершается фаза окна — состояние, когда в крови инфицированного не обнаруживается ни вирусный HBs-антиген, ни антитела к нему. Появление антител обычно говорит о формировании иммунитета к вирусу гепатита В.